传说日本天平年间光明皇后曾临摹王羲之的《乐毅论》，王羲之典雅的笔风博得许多日本人的爱好，为世人所推崇。日本正仓院内收藏的王羲之书法作品是当年光明子嫁给圣武天皇的随身嫁妆。日本平安时代假名文字已经确立，迎来了书道的全盛时期。对于皇亲贵族的子女来说，书法是必不可少的修身课。

 实用的书法转变为技艺之道则是在日本镰仓末期至室町时期。同其他的艺道一样，书道界也产生了不少的流派。书道先驱藤原行成创立的世尊寺派在众多的流派之中享有最高权威。而后加入这一流派的尊圆创造了独特的书法风格，创立了青莲院流派。在相当长的一段历史时期里，青莲院流派一直是和（日本）式书法的主要流派。不足的是日本室町时期的书道各流派均以秘事口传传宗接代。弟子只知墨守师风，却无心提高书道水平。到了江户时代这种倾向日趋严重。与此同时随着町民文化的发展，作为一种文化修养，日本人当中也开始普及书法。尽管他们的书法并不高明，但是毕竟从侧面打破了书道界的沉闷局面。日本人采用临摹的方法，学习书法名家的书法。

 明治初期中国人杨守敬来到日本。他将中国的六朝书风传入日本，如同一股春风吹进日本书道界。日本书道开始由尊重个性，保持流派传承向注重自由表现的方向发展。不同于绘画艺术，书法艺术是单纯的点于线的抽象造型。执笔者的思想、感情通过富有弹力的毛笔得到具体的反映。为此，要求执笔者具备高潮的技艺，高深的意境，以至否认书法的文学性，强调自由地运用笔墨的超然境地。

     日本的假名最初只是标写汉字发音的符号，它的历史一直可以追溯到公元五世纪。到了平安时期已基本定形。其中最先进的用法首推万叶假名，经过楷（书）、行（书）、草（书）阶段，摆脱了汉字的形体，成为平假名。平假名的书法称草假名。当时，日本的男子主要使用汉字。假名只是女性使用的文字。所以，平假名亦称“女书”、“女文字”。总之日本假名是万叶假名、平假名、片假名三位一体的组合。万叶假名的楷、行二体称“男书”，尔后改称真名。“草”则是万叶假名的草体是男女共同使用文字。日本平安时期社会上流行的女用文字“女书”也是由万叶假名草体演变而来的。除以上假名以外，还有一种形似苇叶，酷似绘画的文字，人称“苇书”，关于苇书的问题，日本学术界还没有定论。

    “永”字即可包括书法的八个基本写法，这八个基本写法是侧（点）、勒（横）、努（竖）、翟（竖折勾）、策（短横）、掠（横折撇）、啄（短撇）、桀（捺）。“侧”意喻用笔需倾斜。“勒”意喻适时收笔，如同勒马一般。“努”意喻刚劲笔直，呈满弓之势。“翟”意喻勾地有劲，形如跳跃。“策”意喻提笔如风，运笔如同挥鞭抽马。“掠”意喻潇洒自如，如同妇女梳头一样。“啄”意喻像鸟儿啄木那样，笔锋向左急转。“桀”意喻圆满收笔，笔锋缓而有力地向右划下。永字八法是我国后汉时期著名书法家蔡首先提出的。后经日本僧人空海传入日本。

    日本书道史上的三笔三迹被日本人尊为书法圣人。三笔指空海、嵯峨天皇、橘逸势。其中最出色的首推空海和尚。空海采用王羲之的风格，颜真卿的笔法，加上自己的独创，形成独特的书法笔法，被奉为入木道（书道）的开山祖。空海的代表作有《风信帖》、《灌顶记》。嵯峨天皇楷书为欧阳徇风格。行书、草书则为空海风格。代表作有《光定戒牒》。橘逸势的真迹未能流传至今。《伊都内亲王原文》不过是仿写品而已。除此以外，本阿弥光悦、近卫信伊、松花堂昭乘为宽永三笔。隐元、木庵、即非为黄壁三笔。市河米庵、贯名崧翁、卷菱湖为幕末三笔。