人形净琉璃是一种人偶表演结合三弦琴伴奏进行说唱的的戏剧表现形式，也叫“文乐”。使用人形的戏剧艺能历史很久，而净琉璃这种歌谣性故事说唱在15世纪中期才开始盛行起来。

据说，当时曾流传一位叫“净琉璃姬”的富豪女爱上一位每日与天狗为伴埋头修行的男青年“牛若丸”的恋爱故事。这个被称为《净琉璃物语》也称为《净琉璃姬物语》的故事，深受人们的喜爱，因此，之后的故事也统称为“净琉璃”。

      人形净琉璃所使用的人偶由头部、躯干、手、足、服装组成，长约1米至1.5米，重量不等，较重的可达10公斤。

       与中国人偶剧不同的是，人形净琉璃的人偶是操作者身着黑衣蒙面出现在舞台上。每个人形由三个人操作，女性的人形没有脚，和服底襟的摆动甚是巧妙。人偶和着三味线的伴奏，配合独特音调述说的净琉璃故事，在舞台上表演出各种各样的技艺。

  它作为日本三大国剧之一（人形净琉璃、能剧、歌舞伎）起源于室町幕府时期，并在江户时代，以京都、大阪为中心发展而来。竹本义大夫和近松门左卫门的合作，促成了净琉璃戏剧艺术的提高，使之成为表现复杂情节、细致刻画人物性格的成熟的戏剧。其唱腔包括义大夫调、常磐津调、清元调、新内调。著名的净琉璃脚本还有《义经千株樱》、《假名手本忠臣藏》，后被移植成歌舞伎剧目。

    19世纪江户的歌舞伎取得了压倒性的优势之后，人偶净琉璃日渐衰弱，、只在京都保留有一个文乐座剧团，和日本的“物のあわれ”民族审美观十分契合，因此即使衰弱但人们仍然认为它的高超艺术性，也因此被冠上三大国剧的美称。