京都御所直到1868年为止都是日本皇族的居所，后来天皇就随着首都由京都迁往东京时一起移驾过去了。御所的所在地是在宽阔的京都御苑里面。

在过去的几个世纪里，这皇宫被焚毁过数次也在京都市内迁移过很多次。目前的宫殿是在1855年时重建的。宫殿的范围是由很长的围墙与数道宫门、宫殿以及庭园所组成的，大正及昭和两位天皇的登基大典仍是在京都御所举行的，但是今上天皇则是在东京御苑登基。

京都御所是园林的大集合，御池庭、御内庭、紫宸殿南庭、 清凉殿东庭、 壶、 藤壶其中御池庭最大，御内庭其次。狭义的说：京都御所即指这两个庭园，前者有阳刚之气，后者有阴柔之美；前者以大池巨石为主，后者以曲水小桥为主。

 御池庭以大水池为中心，以大水池为中心，池中布置有三个小岛，为一池三山格局，中岛名蓬莱岛，做成龟岛样式，有龟头石、龟尾石、龟足石，背上植松树以喻松龟祝寿，并置石灯笼。

南北两个岛比中岛大，南岛以榉桥和小桥板连接大陆，北岛以两座石桥与陆地相连。水池东面和北面各有一个瀑布，其中北瀑布之水与御内庭的水系相接。水池西面用卵石铺成洲浜，最有意思的是，洲浜之上用花岗岩条石做飞石伸向水中，在水中横铺条石成码头。可见，这个内庭主要还是舟游式庭园。

 御池庭的西面为小御所和御学问所。御学问所是天皇读书之处，并在此举行茶会、歌会、书会及亲王的谒见仪式，室内墙壁上有中国洞庭湖和岳阳楼的大型壁画。小御所和衘学问所一南一北并列而置，坐西朝东，面向水池，水池的前面铺以白砂，在此可以开展蹴鞠活动，故又名白砂为蹴鞠庭。

 衘内庭在衘池庭之北，全园面积6900平方米，曲水南北向贯穿全园。其中北部称为蜗牛庭，中北部称为蜗牛庭，中北部称为龙泉庭。曲水中或开放为池，中置小岛；或收敛为曲流。东南部筑一台，名锦台；中部建泉殿；北部建听雪。泉殿也称地震殿，其窗做成圆形漏窗，以收取窗前的泉石景观。曲流上架小巧玲珑的八字桥。

龙泉庭最妙，水面有收有放，水池分为两条，合而又分，分而又合，清凉所、渡廊、迎春、听雪进退有致地座落于园林之中。迎春是孝明天皇读书的地方，屋顶盖桧皮，开大窗满窗以利于夏天通风。水池内中岛三向架石板与陆地相接，有一青石板桥十分巨大，桥头左右各立一个龙头洗手钵，一个屋形石灯笼。

蜗牛庭在最北，没有水，以青苔、白砂、树木、堆石构成，之所以各之蜗牛庭是因为石组堆成蜗牛的样式。

  建礼门是天皇圣驾通过的门，在皇宫紫宸殿的正南面，后来此门除天皇的圣驾通过外，一些来访的外国国王、总统等国宾到此才把门打开，由此通过。邓小平访日时，建礼门就打开了。此外，天皇即位式、受冠礼、立皇后、立太子、节会等一类重大仪式时也开门。宜秋门也叫“唐门”、“公卿门”。过去，它是亲王、公卿或被许可上殿的将军及诸侯进宫的第一道大门。

平唐门是诸大夫房屋里正式公务的人脱鞋后上下殿所通过的门，它东面的一间房子为虎间，又称“公卿间”，是参加仪式的公卿休息用的。下面的房子叫“鹤间”，又称“殿上间”，是诸侯、僧侣们的休息间。

承明门是一座中国式建筑，有 5 间、3 门、12 柱。是天皇行幸和上皇让位以及天皇即位、元服、立后、立太子等严肃礼仪时走的门。进了承明门，右侧有日华门，左侧有月华门，都是按中国风格建筑的门，结构与承明门相同，但比承明门少 4 根角柱。在日华门的东北角是春兴殿，这是一个全木质结构、铜瓦铺顶的侧殿，古代是天皇继位时放置神器和御镜的地方。现在的建筑，是大正天皇（公元1912～1925 年在位）即位时建造的

紫宸殿是皇宫主建筑群中的主要建筑。它宽大雄伟，肃穆端庄。殿前是宽广的庭院，被称为“南庭”。殿前右边有樱树，开粉红之花；左有桔树数棵，结橙黄之果。大殿当中墨笔竖书“紫宸殿”三字，紧挨紫宸殿的是清凉殿，也叫中殿，全部刺柏木结构建筑。清凉殿东正面的中庭称“东庭”。清凉殿在平安朝时，是天皇日常起居处。在紫宸殿的东北方向，还有一座木结构、刺柏皮盖顶的建筑，称为“小御所”。小御所在镰仓幕府时代是将军的世子居住的地方，因而称为“小御所”。

紫宸殿前面的南庭全部铺以白砂，是一个石庭，建筑前面对植两个植物，东面是樱花，西面是橘子，前者春花烂漫，后者秋实累累。紫宸殿西北部建清凉殿，是平安时代的遗物，平安时代的文学作品《枕草子》中曾多次提到。

殿坐西朝东，庭西为清凉殿，南为紫宸殿，东、北两面为回廊。庭院铺以白砂，建筑前植两棵竹子，一名吴竹，一名汉竹。清凉殿西面为萩壶，庭院中植萩树，故名。

藤壶在飞香舍前，庭院内植古藤一株，这里曾是平安时代皇后办公的地方，在此经常举行女嫔入选仪式，《源氏物语》中亦多次提到飞香舍。所以说京都衘所是在平安时代遗址地建立的恢复性建筑，藤壶也是当年的遗物。

参观京都御所，除了春季和秋季特别开放日之外，需预先申请，以便获得参观许可。