平安时代永承7年（1052年），当时的权贵关白藤原赖通将父亲传给他的建在宇治川边的别庄“宇治殿”改为佛寺，这就是平等院的前身。著名的阿弥陀堂——“凤凰堂”于次年建成。这是一座平安贵族梦想中的极乐净土的宫殿。院内引入了宇治河水，园中樱花、杜鹃花和莲花四季芬芳。

平等院，日本早期木构建筑，沿著京都宇治川边兴建，据说是古代日本人对西方极乐世界的。

该院在1052年修建时的规模相当今日1/2宇治面积。平等院内引入宇治川水，依佛教末法之境，在水池之西建造阿弥陀堂，水池之东则建构象征今世的拜殿，打造“净土庭园”之喻的代表建筑，其规格更为后来日式庭园的参考指标。

 平等院最具代表性的建筑是面对阿字池而建，初期因置奉“阿弥陀如来”与51尊“云中供养菩萨像”得名的“阿弥陀堂”，后因“阿弥陀堂”外型似欲振翅而飞的禽鸟，在中堂脊沿更有两只尊贵象征的金铜凤凰像，遂在江户时代，更名为“凤凰堂”。

凤凰堂”可说是集绘画、建筑、工艺与雕刻等艺术国宝于一堂之作，在‘木造天盖、云中菩萨供奉像、凤凰金铜像、梵钟与壁画’等稀有国宝级文物与“平等院”自身的历史价值条件下:

                          当中的水印部分是平等院的凤凰堂

在1994年以古都京都的文化财的一部分被联合国教科文组织指定为世界文化遗产，而在现今流通的10日元硬币与10000日元纸钞背后，更可见“凤凰堂”图案，代表着此处对日本大和民族的重要意义。

观音堂始建于13世纪，殿里供奉着观音菩萨像，镰仓时代的佛教寺庙在废墟中重建，由两个法桥凭借天空相应的形象，为平等院重要文化财产。